活性炭是一種很細(xì)小的炭粒有很大的表面積，而且炭粒中還有更細(xì)小的孔——毛細(xì)管。這種毛細(xì)管具有很強(qiáng)的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體（雜質(zhì)）充分接觸。當(dāng)這些氣體（雜質(zhì)）碰到毛細(xì)管被吸附，起凈化作用。
我國(guó)粉狀活性炭使用情況如下：
用于醫(yī)藥占59.8%
用于口服葡萄糖占26.6%
用于食品工業(yè)占10.8%
用于其他方面占2.8%

我國(guó)顆?；钚蕴渴褂们闆r如下：
用于合成纖維載體占51.2%
用于聚氯乙烯載體占13.0%
用于空氣、水凈化占23.5%
 活性炭廣泛應(yīng)用于工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的各個(gè)方面，如石化行業(yè)的無(wú)堿脫臭（精制脫硫醇）、乙烯脫鹽水（精制填料）、催化劑載體（鈀、鉑、銠等）、水凈化及污水處理；
電力行業(yè)的電廠水質(zhì)處理及保護(hù)；
化工行業(yè)的化工催化劑及載體、氣體凈化、溶劑回收及油脂等的脫色、精制；
食品行業(yè)的飲料、酒類(lèi)、味精母液及食品的精制、脫色；黃金行業(yè)的黃金提取、尾液回收；
環(huán)保行業(yè)的污水處理、廢氣及有害氣體的治理、氣體凈化；
以及相關(guān)行業(yè)的香煙濾嘴、木地板防潮、吸味、汽車(chē)汽油蒸發(fā)污染控制，各種浸漬劑液的制備等。
活性炭在未來(lái)將會(huì)有極好的發(fā)展前景和廣闊的銷(xiāo)售市場(chǎng)

2015年，隨著國(guó)內(nèi)外經(jīng)濟(jì)逐漸企穩(wěn)回暖，活性炭需求也將重現(xiàn)升勢(shì)。特別是水處理及污水處理中2015年將迅速推廣，之前一直被企業(yè)忽視的民用領(lǐng)域?qū)⒂瓉?lái)巨大的商機(jī)。值得關(guān)注的是，雖然目前我國(guó)活性炭應(yīng)用領(lǐng)域較為廣泛，涉及化工、制藥、食品等多個(gè)行業(yè)，但總體用量相較于發(fā)達(dá)國(guó)家仍有較大差距，要想拓展應(yīng)用空間，需要有針對(duì)性地開(kāi)發(fā)專(zhuān)用活性炭。如改性活性炭對(duì)特定溶劑的選擇性吸附，可在化工分離和醫(yī)藥脫色中發(fā)揮作用；在活性炭中負(fù)載催化劑，可作為化工反應(yīng)和環(huán)保處理的中間體。
 活性炭作為一種吸附能力很強(qiáng)的功能性碳材料，目前主要應(yīng)用于食品飲料、醫(yī)藥、水處理、化工等領(lǐng)域。從國(guó)內(nèi)外活性炭應(yīng)用結(jié)構(gòu)來(lái)看，活性炭在國(guó)內(nèi)外的應(yīng)用結(jié)構(gòu)大體一致，其中水處理和食品飲料是活性炭的兩大主要應(yīng)用領(lǐng)域。根據(jù)前瞻產(chǎn)業(yè)研究院研究顯示，2012年，我國(guó)活性炭需求量約為25.68萬(wàn)噸，其中水處理領(lǐng)域需求占比最大，達(dá)到了32.52%，其次是食品飲料領(lǐng)域，需求占比約為28.16%。從活性炭行業(yè)在發(fā)達(dá)國(guó)家的發(fā)展歷程來(lái)看，其在發(fā)達(dá)國(guó)家的導(dǎo)入期花了近50年的時(shí)間，而成長(zhǎng)期約為40年。我國(guó)活性炭工業(yè)生產(chǎn)起步于20世紀(jì)50年代，進(jìn)入21世紀(jì)以來(lái)，我國(guó)活性炭行業(yè)得到了快速的發(fā)展，目前仍處于行業(yè)的成長(zhǎng)期。即使活性炭在我國(guó)成長(zhǎng)期的時(shí)間縮短，其在我國(guó)的成長(zhǎng)期仍可持續(xù)20年左右，因此未來(lái)5年我國(guó)活性炭行業(yè)將仍處于成長(zhǎng)期階段。
 由于活性炭是資源技術(shù)型的環(huán)保產(chǎn)品，其生產(chǎn)原料煤是不可再生資源，因此隨著工業(yè)的發(fā)展，能用于生產(chǎn)活性炭的原料煤會(huì)越來(lái)越少，而隨著工業(yè)的發(fā)展及人們環(huán)保意識(shí)的日益加強(qiáng)，活性炭的需求量越來(lái)越大，因此活性炭產(chǎn)品價(jià)格會(huì)逐漸上升。